专业的事应该交给专业的人来做。1924年，美国人创建了共同基金，为中小投资者提供专业的服务，代理投资包括股票在内的资产，并可以随时退出，此后，各类共同基金在全球财富管理市场大行其道。但共同基金的持仓无法做到全透明，投资者对基金经理也无法完全信任。不同的基金经理风格差异明显，明星基金经理只是其中的少数。大多数共同基金不能像股票一样实时交易，无法通过日间交易实现波动收益或规避风险。

在这样的背景下，1975年，美国先锋基金率先创建了跟踪标普500指数对应的股票基金，是俗称“复合股”的交易型开放式基金（ETF）的雏形。1993年，美国的道富集团发行了追踪标普500指数的SPDR S&P 500 Trust (SPY)，成为美国首只ETF。ETF的本质是通过复杂的运作机制使基金单位净值的变动与标普500指数的变动保持一致。对投资者而言，理解与操作这类基金十分简单，即标普500 ETF是采用指数方法模拟出一只由500只股票组成的复合股，买卖这种“股票”的方式和买卖其他股票一样便捷，其特点更鲜明。

ETF被推出后，经过持续的发展，成为近30年美国市场增长最快的投资品种，投资者通过ETF持有美国市场股票的比例高达13%，市场上最大的一只ETF跟踪标普500指数，规模近4000亿美元。

2004年，ETF开始被引入国内市场，经过20年的培育，投资者逐渐接受了指数化的投资理念，市场上供应的品种类型也逐渐丰富。截至2023年底，境内非货币ETF共870只，产品规模合计1.84万亿元，较2022年底分别增加了18%和37%，创历史新高。ETF市场门类众多的产品形成了约定俗成的分类。