本书是诺贝尔经济学奖得主布坎南探究“成本”概念的经典作品，篇幅虽小，但四两拨千斤，因为“成本”是经济分析的根基或起点，不同的概念可能走出截然不同的研究路径，得出不同的结论或政策含意。    

布坎南指出成本概念的混乱是许多经济理论错误的根源，因此，他梳理了自亚当·斯密以来的成本理论史，强调了被遗忘的伦敦学派传统的主观成本说。他认为，机会成本作为一种现实中从未实现的替代选择，只存在于决策者的主观评价之中，并不存在可加以测度的“客观成本”。在后半部分，布坎南尝试将主观成本理论应用到公共品、税收、公债和非市场的决策上。他强调，该理论对于征兵和犯罪等热点话题，亦可有新的解释。