本书将人类的文明史描述为一个关于信任扩张的故事。

我们从在小型部落时的单打独斗，进化到通过团结合作捕杀体形更大的猎物，并且更好地抵御捕食者。但随着文明不断发展，人数逐渐增加，信任变得更加困难，人们学会以新的方式信任他人，即通过宗教、市场和法治建立各种制度，使愈发复杂的社会得以发展。正是这个过程构建了 21 世纪的现代经济和社会，在现代生活里，我们前现代部落的本能依然发挥着作用。作者利用经济学中的“博弈论”，深刻揭示了信任形成的过程。

人们通常认为经济互动是零和博弈，也就是要被分配的蛋糕规模是一定的，博弈双方通过竞争确定所能得到的蛋糕的份额。一方多分，另一方必然少分。然而，作者将经济互动看成是正和博弈，也就是合作可以增加所有人分到的蛋糕份额，双方都可以得到好处。总之，在信任博弈中，人们选择更加公平的回报而不是将所有收益据为己有，从而可以实现互惠互利。

当下，人类社会急需回归信任，互惠合作，才能共同解决全球危机和气候问题。作者在本书中从历史和经济学角度为你找到信任存在的意义。