贫困，在近代以前一直被认为是一个关乎个人道德和劳动能力的问题。人们认为，穷人的贫困是因其自身好吃懒做或能力低下造成的，还通常将贫困和乞丐、流民联系起来，认为这是个人懒惰、堕落与不信神的结果。但1789年法国大革命爆发后，人们对贫困问题的理解出现了重大的断裂。此后，人们不再把贫困视为个体层面的现象，而更多地将之与双元革命（大革命与工业革命）催生的现代社会制度相连。于是，贫困成为一个社会问题，成为整个社会都需要承担的重要义务。本书依据翔实的史料，对这一时段中法国对现代社会中的贫困问题的诊断，以及提出各种各样的解决方案进行了梳理，找到了治理贫困的关键所在。与此同时，作者还对法国在治理贫困时如何从自由经济走向社会经济，并拥抱社会政策进行了全面论述，对19世纪上半叶法国各派别尤其是激进派围绕贫困问题的思想斗争及其趋势，作了了一幅全景式的，但又不失深刻的勾勒。本书堪为理解贫困这一社会问题的不错著作。